मनरेगा हमारे पैरों के नीचे की ज़मीन थी, वह खिसक रही है

प्रताप भानु मेहता

अगर असली आर्थिक सोच और साफ दिखने वाले पॉजिटिव पॉलिसी असर के लिए नोबेल पुरस्कार दिया जाता, तो महात्मा गांधी राष्ट्रीय ग्रामीण रोज़गार गारंटी अधिनियम (MGNREGA) बनाने वाले लोग सबसे मज़बूत उम्मीदवारों में से होते। इतने बड़े पैमाने का कोई दूसरा सरकारी प्रोग्राम सोचना मुश्किल है, जिसे इतने ध्यान से डिज़ाइन किया गया हो और जिसके असर इतने महत्वपूर्ण हों। फिर भी, MGNREGA पर जिस तरह से आमतौर पर बहस होती है, वह बहुत ही अधूरी है। इसे अक्सर सिर्फ़ एक वेलफेयर मदद मानकर खारिज कर दिया जाता है, या सिर्फ़ एक नियम के हिसाब से आकर्षक अधिकार-आधारित योजना के तौर पर बचाव किया जाता है। असल में, मनरेगा  ने भारत में गरीबी कम करने, लेबर मार्केट और सर्विस डिलीवरी को समझने के तरीके में एक बहुत बड़ी क्रांति लाई।

मनरेगा शायद भारतीय इतिहास में सबसे ज़्यादा स्टडी की जाने वाली पब्लिक पॉलिसी है। इसके डिज़ाइन, लागू करने और असर का एनालिसिस करने वाले सैकड़ों एकेडमिक पेपर हैं। ज़्यादातर लोगों का मानना है, यहाँ तक कि उन स्कॉलर्स का भी जो शुरू में इस पर शक करते थे, कि यह योजना एक ज़बरदस्त सफलता रही है। सबसे सटीक और असरदार कामों में से एक कार्तिक मुरलीधरन, पॉल नीहॉस और संदीप सुखनकर का पेपर है, ‘पब्लिक रोज़गार कार्यक्रमों (बेहतर बनाने) के जनरल इक्विलिब्रियम प्रभाव: भारत से प्रायोगिक सबूत’। उनके नतीजे सिर्फ़ योजना के सीधे फ़ायदों को डॉक्यूमेंट करने से कहीं ज़्यादा थे। उन्होंने दिखाया कि जनरल इक्विलिब्रियम प्रभाव काफ़ी ज़्यादा थे: घरों की कमाई में लगभग 14 प्रतिशत की बढ़ोतरी हुई, गरीबी में लगभग 26 प्रतिशत की कमी आई। इस प्रोग्राम ने मज़दूरों की मोलभाव करने की शक्ति बढ़ाई। इससे ज़्यादा मज़दूरी और स्थानीय मांग बढ़ी, जिससे बदले में खेती के अलावा दूसरे रोज़गार पैदा हुए।

इसलिए यह हैरानी की बात है कि मनरेगा के खिलाफ अब जो मुख्य तर्क दिया जा रहा है, वह ठीक यही है कि यह मज़दूरी बढ़ाता है। यही चिंता इस बात के पीछे है कि इस स्कीम को खेती के ऑफ-सीज़न तक सीमित रखा जाए। अर्थशास्त्री अक्सर तब चिंता करते हैं जब मज़दूरी में बढ़ोतरी प्रोडक्टिविटी में बढ़ोतरी से ज़्यादा होती है। लेकिन जिस तरह की बहुत ज़्यादा अनिश्चितता में भारतीय गरीब काम करते हैं, उस संदर्भ में यह चिंता बेमानी लगती है। इससे भी ज़रूरी बात यह है कि सबूतों से पता चला कि मनरेगा के तहत ज़्यादा मज़दूरी से रोज़गार में कमी नहीं आई। यह बात हैरान करने वाली है कि सबसे गरीब मज़दूरों की बढ़ती मज़दूरी को स्कीम की खूबी के बजाय कमी माना जा रहा है। असल में, मज़दूरों की मोलभाव करने की ताकत बढ़ाना कोई अनचाहा साइड इफ़ेक्ट नहीं था; मनरेगा के आर्थिक तर्क का मुख्य हिस्सा था। और इसने बिना किसी बुरे मैक्रोइकोनॉमिक नतीजों के यह हासिल किया।

लोगों की याददाश्त कमज़ोर होती है। इसे लागू करने में कमज़ोरियों के बावजूद, मनरेगा ही वह प्रोग्राम था जिसने कोविड संकट के दौरान भारत को बचाने में प्रभावी ढंग से मदद की। इसने लाखों परिवारों को एक ज़रूरी सहारा दिया और ग्रामीण मांग को बनाए रखने में अहम भूमिका निभाई। यहां तक कि नरेंद्र मोदी सरकार, जो शुरू में इस योजना के खिलाफ थी और बाद में प्रशासनिक ढिलाई से इसे कमज़ोर करने पर तुली हुई थी, उसे भी संकट के दौरान इस पर निर्भर रहना पड़ा। इस तरह मनरेगा ने सिर्फ़ एक कल्याणकारी उपाय के तौर पर काम नहीं किया, बल्कि एक ऐसे साधन के तौर पर काम किया जिसने ग्रामीण अर्थव्यवस्था में आर्थिक प्रभावों का एक अच्छा चक्र बनाया।

इस स्कीम के डिज़ाइन में जिन थ्योरेटिकल सिद्धांतों का इस्तेमाल किया गया था, वे भी उतने ही ज़रूरी थे। राइट्स-बेस्ड वेलफेयर स्टेट के प्रति किसी भी कमिटमेंट को एक तरफ रख दें, तो भी मनरेगा ने भारत में गवर्नेंस के बारे में एक बुनियादी सच्चाई को समझा: टारगेटेड प्रोग्राम फेल होने और उनमें हेरफेर होने का खतरा बहुत ज़्यादा होता है। सभी के लिए, लगभग सभी के लिए, या सेल्फ-टारगेटिंग सफलता का सबसे अच्छा मौका देती है। मौजूदा सरकार ने खुद भी फूड सिक्योरिटी कवरेज बढ़ाने में इस लॉजिक को बेमन से माना है। MGNREGA ने सेल्फ-टारगेटिंग डिज़ाइन अपनाकर लंबी बहसों को खत्म कर दिया: जो भी काम करने को तैयार था, वह रोज़गार मांग सकता था।

इस डिज़ाइन के सामाजिक नतीजे बहुत बड़े बदलाव लाने वाले थे। राष्ट्रीय स्तर पर, 2023 में मनरेगा के तहत पैदा हुए रोज़गार के दिनों में से 57 प्रतिशत से ज़्यादा महिलाओं को मिले; तमिलनाडु जैसे राज्यों में यह आंकड़ा लगभग 80 प्रतिशत तक पहुँच जाता है। बहुत कम सार्वजनिक नीतियों ने इतने बड़े पैमाने पर श्रम बल में महिलाओं की भागीदारी के लैंगिक पैटर्न को इतने निर्णायक रूप से बदला है।

मनरेगा की मांग-संचालित प्रकृति (डिमांड-ड्रिवन नेचर) भी इसे बहुत लचीला बनाती थृ। यह राज्यों में अलग-अलग लोकल स्थितियों और बदलते आर्थिक हालातों पर रिस्पॉन्ड कर सकता था। इसका सिग्नलिंग वैल्यू, कि राज्य आखिरी सहारा देने वाले एम्प्लॉयर के तौर पर काम करेगा, बहुत ज़्यादा था। सिद्धांत रूप में, इस स्कीम को निश्चित रूप से बेहतर बनाया जा सकता था, उदाहरण के लिए, इसे स्किल डेवलपमेंट या ज़्यादा टिकाऊ पब्लिक एसेट बनाने से बेहतर तरीके से जोड़कर, और इसे बदलते वेलफेयर सिस्टम के तहत रखकर। फिर भी, इसकी कई साफ़ कमियाँ जानबूझकर किए गए डिज़ाइन के फैसले थे। सादगी से होने वाले फायदे, प्रोग्राम पर कई, और अक्सर एक-दूसरे से टकराने वाले, उद्देश्यों का बोझ डालने के फायदों से कहीं ज़्यादा थे।

इस नज़रिए से, नीति आयोग में टेक्नोक्रेट्स द्वारा तय किए गए कथित ऑब्जेक्टिव क्राइटेरिया के आधार पर राज्यों को काम बांटकर स्कीम में बदलाव करने के प्रस्ताव भारत के प्रशासनिक ढांचे में एक पीछे की ओर कदम हैं। नए VB-G RAM G बिल में प्रस्तावित बदलाव ज़्यादातर गलत दिशा में जा रहे हैं। ऊपरी तौर पर, रोज़गार गारंटी को 125 दिन तक बढ़ाना प्रगतिशील लगता है। लेकिन असल में, सीज़नल रुकावटों, डिमांड-ड्रिवन हक को बजट-कैप्ड, सप्लाई-ड्रिवन प्रोग्राम में बदलने और राज्यों पर ज़्यादा वित्तीय बोझ डालने से यह बेअसर हो सकता है।

मनरेगा, अपनी सभी कमियों के बावजूद, विकेंद्रीकरण का एक महत्वपूर्ण साधन भी था, जिसने ग्राम पंचायतों को सार्थक तरीकों से सशक्त बनाया। हालांकि नया बिल औपचारिक रूप से पंचायतों को प्लानिंग में शामिल करता है, लेकिन यह शर्त कि ये प्लान केंद्र द्वारा तय प्राथमिकताओं के साथ मेल खाएं, असल में उनकी शक्ति को खत्म कर देगी।

यूपीए सरकार ने पॉलिसी डिज़ाइन तो काफी हद तक सही बनाया, लेकिन मनरेगा की राजनीति को ठीक से हैंडल नहीं कर पाई। कांग्रेस के पास प्रशासनिक कमियों के बावजूद, इस स्कीम की सफलताओं का श्रेय लेने के लिए ज़रूरी संगठनात्मक क्षमता की कमी थी। 2014 में, पार्टी नेताओं ने मनरेगा को एक उपलब्धि की छत के बजाय एक आधार के रूप में पेश करके इस गलती को और बढ़ा दिया, जिससे नरेंद्र मोदी को आकांक्षाओं की भाषा अपनाने का मौका मिल गया। शुरू से ही, उन्होंने मनरेगा को कम महत्वाकांक्षा वाली राजनीति के प्रतीक के रूप में सफलतापूर्वक पेश किया, इस व्याख्या को एक ऐसे मीडिया इकोसिस्टम ने खुशी-खुशी बढ़ाया जो विद्वानों के सबूतों के प्रति उदासीन था और ऊंची मजदूरी को लेकर अभिजात वर्ग की बेचैनी के साथ स्वाभाविक रूप से जुड़ा हुआ था। यह बात कि यह सरकार गांधी के नाम वाली किसी भी चीज़ से स्वाभाविक रूप से नफरत करती है, उसने इस रवैये को और मजबूत किया।

फिर भी, पिछले दो दशकों के लंबे समय को देखें, तो मनरेगा को सिर्फ़ एक आर्थिक सफलता से कहीं ज़्यादा माना जा सकता है। यह शायद वह मज़बूत सुरक्षा कवच था जिसने गहरे आर्थिक और सामाजिक बदलाव के दौर में राजनीतिक स्थिरता को बनाए रखा। सचमुच, इसने हमारे पैरों के नीचे राजनीतिक और आर्थिक ज़मीन दी। इंडियन एक्सप्रेस से साभार